中医发源于黄河流域，中医一词最早见于《汉书?艺文志?经方》，其云：“以热益热，以寒增寒，不见于外，是所独失也。”故谚云：“有病不治，常得中[zhòng]医。” 而具有与西医区别的内涵则是在鸦片战争前后。为了区别东印度公司的西医，给中国医学起名中医。1936年，国民党政府制定了《中医条例》正式法定了中医两个字。

早在夏商周时期（约公元前22世纪末——前256年），中国就已出现药酒及汤液。在殷商甲骨文中，已经有关于医疗卫生以及十多种疾病的记载。周代已经开始使用望、闻、问、切诊病，应用草药、针灸、手术等治疗方法。

春秋战国时期（约公元前770—公元220年）《黄帝内经》分《灵枢》、《素问》两部分，重点论述了脏腑、经络、病因、病机、病证，以及针灸等诊疗原则，提出不治已病治未病的预防养生思想，以及整体观、阴阳五行学说、脉象学说、藏象学说、运气学说等，涉及医学、天文学、地理学、心理学、社会学，哲学、历史等，是现存的第一部中医理论经典和养生宝典，为中医的发展奠定了基础。

秦汉时期（约公元前221—公元220年）出现了现存最早的药物学专著《神农本草经》和最早的中医理论性经典著作《黄帝内经》。

"神农尝百草……一日而遇七十毒"是流传下来最早的典故，真实地反映了人与自然、疾病斗争，逐步地发现和应用药物，积累医学经验的艰辛过程。《神农本草经》记载了365种药物，分为上中下三品，其中植物药252种，动物药67种，矿物药46种，并首次提出了“君臣佐使”的方剂理论，至今尚为临床应用。

东汉时期（约公元150—219年）医圣张仲景的《伤寒杂病论》，专门论述了多种杂病的辨证诊疗原则，为后世的临床医学奠定了发展的基础。汉代外科手术已具有一定水平，《三国志》记载，名医华佗已开始使用"麻沸散"进行外科手术。

从魏晋南北朝（公元220—589年）到隋唐五代（公元581——960年），脉诊取得了突破性的进展。晋代名医王叔和所著的《脉经》归纳了24种脉象。该书不仅对中国医学有很大影响，而且还传到了国外。这一时期医学各科的专科化已趋成熟。针灸专著有《针灸甲乙经》，炼丹的代表著作有《抱朴子》和《肘后方》，制药方面有《雷公炮炙论》，外科有《刘涓子鬼遗方》，病因专著有《诸病源候论》，儿科专著有《颅囟经》，世界上第一部药典《新修本草》也在此时出现，眼科专著有《银海精微》。

唐代（公元618—907年）率先完成了世界第一部药典性本草——《唐本草》的编修工作。全书载药850种，增加了药物图谱，进一步完善了中药学的规模格局。另外，妖王孙思邈的《千金要方》和王焘的《外台秘要》等经典方书。

宋代（公元960—1279年）针灸教学有了重大改革。王惟一著有《铜人腧穴针灸图经》，后来，他又设计制造等身大针灸铜人两具，教学时供学生实习操作。这一创举，对后世针灸的发展影响很大。

明代（公元1368—1644年）李时珍历时27年，完成了中药学巨著《本草纲目》，全书载药1892种，成为中国本草史上最伟大的集成之作。此时，西方医学开始传入中国，一批医学家们主张"中西医汇通"，成为当代中西医结合的先声。

清代（公元1645—1911年）明代开始就有一批医学家提出把伤寒、温病和温疫等病区分开。到了清代，温病学说达到成熟阶段，出现了《温热论》等专著。

民国（公元1912—1948年）民国政府和北洋军阀政府一度主张废止中医，遭到中医界的强烈反对。这一时期出现了谢观的《中国医学大辞典》，陈存仁的《中国药学大辞典》，曹炳章的《中国医学大成》，吴炳耀的《针灸纂要》，张锡纯的《医学衷中参西录》等著作

新中国（公元1949—现在）

新中国成立后，确定中西医结合行政方针，统编中医教材，建立中医研究院、中医学院、国家中医药管理局，将发展现代医药和传统医药写入《宪法》，评选了30位“国医大师”，表彰他们在中医传承和创新领域，做出的突出贡献。